De Châteauceaux à Champtoceaux

Voici un coin de France étonnant, qui pourtant ne fait pas partie des grands lieux touristiques catalogués dans les guides. Une illustration parfaite de la théorie selon laquelle l'Histoire est racontée par les vainqueurs. Nous sommes tombés dessus par hasard, alors qu'un mariage familial nous amenait en pays d'Ancenis, le long de la Loire entre Nantes et Angers.

Le hasard a voulu que nous choisissions un hôtel dans le gros village de Champtoceaux, situé sur une butte avec une vue imprenable sur la Loire et ses méandres. Le panorama, visible depuis le centre-ville, mérite à lui seul un détour. Du reste, le coteau de Loire est couvert par la forêt, sans grand intérêt pour nous jusqu'à ce que nous remarquions cette porte en plein centre-ville qui menait sur rien du tout : de l'autre côté de la barrière, des champs de vache et la forêt. 

Nous avons alors prêté attention aux panneaux explicatifs répartis un peu partout et découvert que nous nous trouvions face aux ruines de l'une des plus grandes forteresses médiévales de France ! Jadis nommée Châteauceaux, d'une superficie et population comparable à Carcassonne, c'était l'une des plus grandes cités de France. elle profitait d'une situation idéale en surplomb de la Loire qui en faisait à la fois un haut-lieu du commerce et une place forte qui gardait le royaume de France face à la Bretagne, située de l'autre côté des eaux...

Mais alors, pourquoi la ville médiévale se trouve-t-elle sous une épaisse couche de végétation, pourquoi la ville actuelle ne s'est-elle pas bâtie sur les murs de l'ancienne ? L'histoire est digne d'un roman historique ou d'une saga de Fantasy (ou du Trône de Fer tant qu'on y est) : elle inclut une guerre de succession du duché de Bretagne, un conflit franco-anglais et une manoeuvre maladroite qui aboutit à l'ordre du Duc de Bretagne de raser la cité et d'y interdire toute nouvelle implantation.

Aujourd'hui, on descend le coteau en suivant un vallon aménagé pour les piétons.

Depuis lors, ce qui était l'une des plus grandes villes de France est devenu un village rural, rebâti à côté des ruines de la forteresse de jadis, et Châteauceaux fut renommée Champtoceaux. Mais araser un château fort n'est pas simple et des ruines restent visibles. L'enceinte de l'ancienne cité est aujourd'hui propriété privée. Une partie des ruines contenues est encore entretenue et visitable moyennant un peu de marche dans la forêt. On peut notamment encore voir un moulin sur la Loire, une porte de la cité, une partie des remparts et ce qui reste du coeur de la forteresse, entre fondations des principales tours et murs tombés au bas de la falaise. Des chemins de petite randonnée qui sillonnent le coteau relient ces différents points d'intérêt.

Au total, la découverte de ce village dont nous n'attendions rien a occupé une bonne journée de marche avec ce plaisir de découvreur réservé aux lieux situés hors des sentiers battus. Un détour hautement recommandé sur le chemin de Nantes !