Promenades le long du lac Michigan

Quittons un instant la ville dense pour un focus sur le "littoral" de Chicago. Je mets des guillemets car je ne sais pas si le mot peut s'appliquer lorsque l'étendue d'eau en question n'est pas salée ! Mais le lac Michigan est si vaste qu'on ne voit pas la rive opposée, et le réseau que forment les grands lacs ensemble s'étend sur des centaines de kilomètres, à cheval entre les Etats-Unis et le Canada. Littoral me semble donc quand même de circonstance.

Chicago et le lac, c'est une longue histoire où sont entrés en jeu l'industrie et les transports, mais aussi l'eau potable (l'eau du robinet est encore puisée au large) et plus récemment les loisirs et la détente. En bon touristes, c'est surtout par ce dernier angle que nous avons abordé le bord de lac.

Il y a des plages à Chicago, et certaines sont si proches du centre-ville qu'elles sont littéralement à l'ombre des gratte-ciels (c'est le cas d'Oak Street Beach notamment). On se croirait en Californie avec le sable lond, les baraques à café / glaces et les sauveteurs (ils ont vraiment la bouée rouge d'Alerte à Malibu ! :D), mais il manque l'odeur iodée et les vagues d'un océan digne de ce nom. Et l'eau était franchement tellement froide que nous avons dû laisser tomber nos projets de baignade, la mort dans l'âme...

Autre lieu de détente, Navy Pier est localement incontournable : un petit parc d'attractions sur une jetée, un pur cliché de l'Amérique pour moi. Sauf qu'ici la moitié de l'année est passée dans un froid glacial et une grande partie de la jetée, couverte, ressemble plutôt à un centre commercial. Heureusement il y a des charmes spécifiques à l'été : une promenade extérieure avec vue, des feux d'artifice tirés deux fois par semaine, un beergarden et des concerts pour la nuit venue... Et toujours la Ferris Wheel, une grande roue vintage qui rappelle que c'est ici, à Chicago, que l'attraction fut inventée à la fin du XIXe siècle.

Toujours en bord de lac se trouve le Museum Campus, polder issu d'un antique plan d'urbanisme qui concentre aujourd'hui des équipements culturels et sportifs : stade de football (version américaine), musée d'histoire naturelle, planetarium et aquarium... Le tout avec une vue splendide sur la skyline du Loop.

Enfin, les bords de lac ont été plus récemment équipés d'une piste cyclable sur une trentaine de kilomètres. Motivés, nous avons loué des vélos et passé une demi-journée sur ce "lakefront trail" à découvrir le littoral Nord de la ville. Bonne surprise : ce fut une succession de plages, marinas, golf et nombreux terrains de sport où s'entrainaient les écoliers, jusqu'à ce curieux terminus où les immeubles d'habitation jouxtaient les dunes d'un littoral presque sauvage.

Si le littoral de Chicago est essentiellement public et aménagé pour le sport (beaucoup) et la détente (un peu), il reste difficile d'accès : pour y arriver, il faut franchir la voie rapide qui longe le lac sur toute la longueur de la ville, les occasions étant finalement peu fréquentes. Lakeshore Drive, un témoin difficilement effaçable de l'époque où le bord de lac était dédié à l'utile plus qu'à l'agréable !